El pasado jueves, 22 de mayo de 2014, tenía lugar en la Universidad de Washington en Seattle (EE.UU.) un encuentro sobre investigación cualitativa en comunicación política, una de las pre-conferencias que precedieron a la conferencia anual de la International Communication Association (ICA) en la misma ciudad. El número de remisión de papers (más de 70) excedió con creces las expectativas de los organizadores, que hubieron de seleccionar una treintena para su presentación. En su mayoría, las contribuciones de los asistentes no se limitaban, curiosamente, a los métodos de investigación social cualitativos, sino que los combinaban con otras técnicas de investigación cuantitativa. Una de las referencias constantes fue la ‘network ethnography’ (etnografía de redes) acuñada por Philip Howard (Universidad de Washington), consistente en realizar entrevistas y trabajo de campo con informantes seleccionados a través de un análisis de la red social en la que verifican sus interacciones (‘social network analysis’). Para Michael Delli Carpini, decano de la Annenberg School de la Universidad de Pensilvania, la combinación de métodos cualitativos y cuantitativos es el futuro. Lo realmente importante, añade Silvio Waisbord, es centrarse en la orientación teórica del estudio, ya que los métodos aplicables deberían derivarse la pregunta de investigación y no anteceder a ésta. De poco sirve la sofisticación metodológica si la pregunta de partida no es ni siquiera interesante, si no nos ayuda a aprender algo nuevo y significativo del mundo que nos rodea.
Los estudiosos de la comunicación política disfrutamos además de un emotivo homenaje a los legendarios Lang de Chicago, el matrimonio formado por Kurt y Gladys Lang, que siendo estudiantes todavía estudiantes de posgrado en Chicago realizaron un estudio pionero sobre el impacto social de los medios: su famosa investigación sobre el desfile del general MacArthur en Chicago, que reveló una diferencia abismal entre la entusiasta cobertura televisiva del evento y la desangelada realidad del desfile a pie de calle. El no menos legendario Elihu Katz (Universidad de Pensilvania), discípulo aventajado de Lazarsfeld, el padre de la teoría de los efectos limitados --con quienes los Lang siempre mantuvieron una amistosa rivalidad académica por su minimización de la influencia social de los medios – dedicó unas amables palabras a la egregia pareja: “La tradición de [la escuela de] Chicago ha quedado ensombrecida por la escuela de Columbia. Chicago es el ambiente que vio nacer a los pioneros de la investigación en comunicación”. Kathleen Hall Jamieson (Universidad de Pensilvania) tildó a los Lang de “padres fundadores” de la investigación en comunicación política. A decir de Jamieson, los Lang legaron el prestigio académico de la sociología a los estudios de comunicación, que por aquel entonces adolecían de una orientación teórica. “Sus estudios eran multi-método, así que podría decirse que estamos volviendo de nuevo a sus enseñanzas”, concluyó.
Tras un simpático mensaje de vídeo a cargo de Jay G. Blumler (Universidad de Leeds), el propio Kurt Lang, bajo la atenta mirada de su esposa Gladys, agradeció en nombre de los dos el concurridísimo homenaje (poblado de jóvenes académicos que dan prueba de la vigencia de los Lang) y animó a los presentes a seguir su curiosidad. “No teníamos becas, así que tuvimos que pensar”, recordó jocosamente. “La clave es investigar lo que te interesa, sin estar atado necesariamente a ningún método”. Palabra de maestro.
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