Issuecrawler: matemáticas aplicadas al estudio de la deliberación política

La aplicación Issuecrawler está llamada a ser la herramienta de software definitiva para estudiar la deliberación política en Internet. ¿En qué consiste? Se trata de un programa que busca las páginas web relacionadas con los sitios web en los que el investigador está interesado y luego dibuja el mapa resultante.

Issuecrawler ha sido desarrollado por Richard Rogers, director de govcom.org (una fundación radicada en Ámsterdam que tiene por cometido crear herramientas políticas en la web) y profesor de Comunicación en la Universidad de Ámsterdam.

Descubrí Issuecrawler leyendo el ensayo “Cyberspace, the Web Graph and Political Deliberation on the Internet”, escrito por Kenneth N. Farrall y Michael X. Delli Carpini, estudiante de doctorado y decano, respectivamente, de la Annenberg School for Communication (University of Pennsylvania). En este artículo, los autores utilizan el Issuecrawler para dibujar la red de websites que conforman la “Izquierda Progresista” (Progressive Left) de Estados Unidos.

¿Cómo funciona el Issuecrawler? El investigador introduce al menos dos websites relacionados con el tema de su interés y... voilá: tras unos minutos dedicados al rastreo de enlaces en Internet, la herramienta muestra un mapa en el que se puede observar la red de links construida por los websites inicialmente introducidos.

El algoritmo del Issuecrawler (este es, al fin y al cabo, un programa basado en la graph theory que tanto entusiasma a los matemáticos del momento) construye el mapa de tal modo en que uno puede ver cuáles son los nodos más importantes (aquellos websites que cuentan con más enlaces dirigidos a sus páginas) y los nodos periféricos.

Aunque acabo de descubrirlo, creo que Issuecrawler (y sus posteriores derivados, pues ya existe una versión dedicada a estudiar la estructura de enlaces de los blogs) es una de las herramientas más prometedoras para el estudio sociológico de la Red.

Confieso ser uno de esos “analfabetos matemáticos” de los que habla John Allen Paulos, pero reconozco que el álgebra, la aritmética, la estadística y demás parientes son aliados inevitables de la ciencia social. La revista The Economist hablaba no hace mucho (“Circles of friends. What maths tells us about us”, The Economist, 2 de octubre-8 de octubre de 2004, p. 79-80) de cómo la graph theory ha sido aplicada al estudio de los temás más variopintos. Desde las cadenas de mando de las redes terroristas hasta las relaciones amorosas en un instituto de secundaria. El límite lo pone la imaginación del investigador.

Por ejemplo, se me ocurre que con el Issuecrawler podría estudiarse la circulación de un determinado tema en la blogsfera, y cómo ese tema llega a tener presencia en los medios de comunicación tradicionales.

Un apunte final: Richard Rogers, el cerebro detrás del Issuecrawler, acaba de publicar el libro Information Politics on the Web (Cambridge, Mass.: The MIT Press, 2004), en el que desarrolla algunas teorías a partir del uso de su propio software.